En 1850 los Estados Unidos de América aun están en pleno proceso de configuración territorial. Tras la anexión de Texas en 1845, la llegada al Océano Pacífico se produce gracias a la colonización del territorio de Oregón en 1846 y la cesión por parte de México de una inmensa extensión al suroeste del país.
En medio queda una amplia franja que, extendida de sur a norte, comprende las llanuras centrales, tierras ocupadas desde tiempo inmemorial por etnias nativas como los dakota, crow, cheyenne o comanche.
A partir de 1853, las necesidades de comunicación entre las costas Este y Oeste plantean varias rutas de ferrocarril que atravesarán territorio indio y cuya construcción supondrá el exterminio de las manadas de búfalos, vitales para la economía india.
Según un tratado firmado en 1868 entre el gobierno estadounidense y la tribu sioux, los territorios de las Montañas Negras y del Yellowston se cedían a perpetuidad a los indios, si bien en 1873 la entrada de buscadores de oro en su territorio acabó por desatar las hostilidades.
El general Sheridan fue comisionado por el gobierno estadounidense para dirigir las operaciones, que se desarrollarán a lo largo de 1876, y que tendrán como objetivo reducir a la unión de indios sioux y cheyenne comandada por Caballo Loco y Toro Sentado. La Campaña de 1876 habría de consistir en el despliegue de tres columnas militares que, partiendo de los fuertes Ellis, Lincolny Fetterman caerían sobre Little Bighorn, el lugar donde estaban establecidos los indios rebeldes.
Deseoso de dirigir su propia unidad, Custer recibió el encargo de adentrarse en el valle de Little Bighorn, a donde llegó tras una agotadora marcha nocturna. Sus órdenes eran esperar los refuerzos de Gibbon con vistas a atacar al día siguiente, si bien, tras avistar un campamento indio a 25 kilómetros, decidió emprender el ataque antes de que lo levantaran, estimando que apenas albergaría a 1500 guerreros.
Organizó el ataque dividiendo sus fuerzas: tres escuadrones dirigido